Ramírez: seis gerações e um negócio de 44 milhões

Há cheiros que ficam para sempre. António Ramírez recorda-se de acompanhar o pai à antiga fábrica da família ainda em criança, quando a empresa estava longe das atuais instalações de Lavra, em Matosinhos. Tinha três ou quatro anos. As memórias são vagas, mas há qualquer coisa que permaneceu: o ambiente único da fábrica, o movimento, a familiaridade de um lugar que, muitos anos depois, viria a ser também o seu local de trabalho, naquela que é a mais antiga fábrica de conservas do mundo ainda a trabalhar e a crescer. Foi fundada em 1853, no Algarve, mas que agora concentra toda a sua produção no Norte.
Hoje, aos 27 anos, é a sexta geração de uma família que fez das conservas de peixe o seu negócio. E, embora tenha escolhido inicialmente um caminho bem diferente, a história acabou por trazê-lo de volta às origens.
Estudou Direito, mas foi durante uma passagem de dois meses pela empresa, ainda enquanto frequentava o curso, que começou a perceber que talvez o seu futuro não estivesse numa carreira de advogado. Passou pelos diferentes departamentos, conheceu os armazéns, a congelação, a produção, a exportação e o mercado interno. Teve também um guia especial: Fernando Machado, um empregado de 86 anos, que o acompanhou nessa aprendizagem e lhe mostrou, por dentro, o funcionamento de uma indústria que não se aprende nos livros.
Depois da licenciatura, fez um mestrado em Gestão, em Barcelona, e regressou à empresa em 2022. Não chegou propriamente a trabalhar na linha de produção, mas fez questão de conhecer as pessoas, os processos e as várias etapas que permitem transformar peixe fresco numa lata pronta a viajar pelo mundo.
Quando questionado sobre o que a nova geração pode acrescentar ao negócio, António Ramirez, responde: “Cada geração tem a sua maneira de ser, de pensar e de liderar. Não há uma maneira certa ou errada de fazer as coisas”, diz. A sua missão passa por preservar aquilo que tornou a Ramírez reconhecida, sem deixar de preparar a empresa para um mercado cada vez mais exigente.
Tradição e modernidade
O primeiro exemplo de que tradição e modernidade podem coexistir está à vista na própria fábrica. Nos últimos dois a três anos, a empresa investiu cerca de dois milhões de euros na modernização das linhas de produção, no enlatamento, na gravação, na esterilização, no embalamento e na armazenagem. O resultado é uma capacidade produtiva muito superior, sem que tenha sido necessário aumentar proporcionalmente as horas de trabalho.
A mudança chega num momento particularmente favorável à sardinha portuguesa. A Ramírez prevê fechar o ano com uma faturação de 44 milhões de euros, acima dos 39 milhões registados no ano anterior. Um crescimento que tem na sardinha um dos seus principais motores.
A empresa produz atualmente entre 130 mil e 140 mil latas de sardinha por dia. Somando o atum e outras especialidades, a capacidade ronda as 250 mil latas diárias. Tem cerca de 240 trabalhadores e exporta para 40 a 50 países, de Angola ao Brasil, dos Estados Unidos ao Canadá, passando por vários mercados europeus e asiáticos.
Mas o crescimento não resulta apenas de uma maior procura. Há também uma mudança na geografia do negócio. A Polónia, que durante anos teve um peso relativamente reduzido, tornou-se um cliente significativo. Lituânia, Letónia, República Checa, Roménia e Bulgária são outros mercados onde a marca tem vindo a ganhar terreno.
Na Bélgica e em França, a escassez de sardinha proveniente de Marrocos abriu igualmente uma oportunidade. Os supermercados que dependiam de marcas próprias enfrentaram dificuldades de abastecimento e as marcas da Ramírez conseguiram ocupar parte desse espaço. A estratégia de apostar nas marcas próprias da empresa revelou-se, assim, uma vantagem competitiva. Só para ter uma ideia, na Bélgica, a Ramirez tem uma quota de mercado que ronda os 60%.
Nos Estados Unidos, a sardinha encontrou uma nova geração de consumidores, impulsionada pela procura de alimentos ricos em proteína e pelas recomendações de nutricionistas e influenciadores ligados à alimentação saudável. António Ramirez identifica também a influência dos medicamentos para a perda de peso, que tem levado alguns consumidores a procurar alimentos nutricionalmente densos.
Matéria-prima aumenta de preço
A tendência tem, contudo, um preço. A matéria-prima tornou-se mais cara e a pressão sobre os custos é significativa. A empresa pagava cerca de um euro por quilo de sardinha em lota no ano passado; atualmente, o valor ultrapassa os dois euros. António estima que a subida tenha rondado os 90%, enquanto os preços de venda ao consumidor aumentaram, em média, cerca de 30%. A energia, nomeadamente o gás, também encareceu aproximadamente 30%.
É o reverso de um negócio que cresce num momento em que a disponibilidade de peixe é cada vez mais desafiante. A resposta passa por ganhar eficiência, investir em tecnologia e proteger o posicionamento de qualidade. Cerca de 95% do peixe adquirido pela empresa é comprado em Portugal, com a proximidade da lota de Matosinhos a permitir que, em determinadas circunstâncias, o peixe chegue à fábrica e entre na lata em poucas horas.
A sustentabilidade é outra das frentes de investimento. Os telhados da unidade industrial e um terreno junto à fábrica estão cobertos por painéis fotovoltaicos, que asseguram cerca de 60% das necessidades energéticas da produção. Num setor particularmente exposto aos custos de energia, a aposta tem também uma dimensão económica.
A inovação chega igualmente ao produto. Este ano, a empresa lançou o atum com tomate, uma receita desenvolvida internamente, na cozinha da própria fábrica. É uma forma de testar novos caminhos num setor tradicional, mas que voltou a despertar a atenção dos consumidores.
A transformação digital também está na agenda. A inteligência artificial já é utilizada em algumas tarefas administrativas e, na produção, existem há vários anos sistemas de visão para verificar as latas, a cravação e eventuais problemas no conteúdo. António Ramirez, contudo, prefere não entregar tudo à tecnologia. “A verificação humana, pelo menos, é muito importante”, considera.
Talvez esta prudência explique a forma como olha para a sucessão. Não se trata de substituir uma geração por outra, mas de perceber o que vale a pena conservar e o que tem de mudar.
A liderança do pai
Quando fala do pai, que está na empresa há cerca de 38 anos, António não começa pelos resultados financeiros nem pela capacidade de gestão. Destaca a dimensão humana. Considera-o um gestor particularmente hábil a lidar com pessoas, a motivar equipas e a tirar o melhor de cada colaborador. “É uma pessoa muito ligada à empresa e aos colaboradores”, afirma. É uma das características que mais admira no pai e que procura levar consigo.
A família continua, entretanto, presente em diferentes áreas do negócio. O irmão mais novo, Manuel, trabalha sobretudo no comércio eletrónico e no marketing, duas áreas que a empresa pretende desenvolver. A loja online representa ainda cerca de 1% da faturação, mas tem vindo a crescer. Há também uma irmã mais nova, ainda a estudar, cujo futuro profissional permanece em aberto.
É uma história de continuidade, mas não de imobilismo. A Ramírez nasceu em Vila Real de Santo António, no Algarve, e passou por diferentes unidades industriais até concentrar a produção em Lavra, em 2015. Hoje, vende metade da sua produção em Portugal e metade no estrangeiro, embora o mercado externo represente já cerca de 55% do valor das vendas.
Aos 27 anos, António tem pela frente o desafio de conciliar duas velocidades: a de uma empresa que transporta quase nove décadas de história e a de um mercado que muda cada vez mais depressa. A sardinha pode estar na moda, mas o verdadeiro teste será transformar este ciclo de procura numa vantagem duradoura.
Na Ramírez, afinal, a história não é apenas aquilo que ficou para trás. É também aquilo que cada geração recebe, acrescenta e entrega à seguinte.