Disputa por terras raras: EUA, China e Austrália cobiçam colina sagrada no Quénia

Mrima Hill está envolta por uma densa cobertura florestal que se ergue a partir de campos verdes de cana-de-açúcar, bananais e plantações de mandioca, próximos à costa do Quénia no Oceano Índico.
Para consórcios dos Estados Unidos que travam uma disputa cerrada com empresas chinesas e australianas pela exploração mineral da área, a colina e as formações vulcânicas vizinhas abrigam uma riqueza de minerais de terras raras e minerais críticos, essenciais para tecnologias de defesa e energia.
Os depósitos foram avaliados em 62 mil milhões de dólares (317,4 mil milhões de reais) por um ex-explorador em 2013, embora esse valor não levasse em conta os enormes custos de extração e processamento.
Após meses de expectativa, o Ministério de Mineração do Quénia selecionou, na quinta-feira (23), uma lista restrita de sete grupos para competir pelo direito de desenvolver o local.
Para o povo Digo, que habita a região há séculos e agora se vê como espetador de uma disputa geopolítica, a colina não é apenas um lar; é também um local sagrado, conhecido como kaya.
“A comunidade resiste porque teme pelos seus meios de subsistência, preocupa-se com os títulos de propriedade de suas terras e por causa do santuário”, disse Jermaine Kashi, especialista em desenvolvimento na região.
Se assistiu a Avatar, o sucesso de bilheteira de James Cameron sobre a busca planetária pelo “unobtanium” após os humanos esgotarem os recursos da Terra, Mrima Hill equivale à “Árvore das Almas”: um local sagrado onde residem os espíritos ancestrais e as memórias culturais do povo Digo.
“Não é como uma igreja que se pode desmontar. É impossível mudá-la de lugar”, disse Kassim Suleiman Mnyeto, guardião das 18 kayas no condado de Kwale, no Quénia, onde o povo Digo estabeleceu bosques florestais fortificados.
As kayas foram invadidas quando os britânicos tentaram subjugar as tribos costeiras do Quénia no início do século 20. No entanto, elas vêm sendo protegidas como monumentos nacionais desde 1992.
A população local, que inclui muitos outros grupos étnicos que cultivam a terra na região, está preocupada, mas parece aberta, sob certas condições, à perspectiva de exploração mineral no local.
As tensões, contudo, estão a aumentar à medida que políticos de fora tentam comprar terras a preços baixos, segundo Kashi, na esperança de lucrar com pedidos de indemnização. Personalidades locais disputam a liderança das negociações sobre futuros fundos de desenvolvimento.
Em certo momento, um grupo armado com facões chegou em motocicletas para interromper uma reunião com os agricultores. Outro grupo de moradores bloqueou o acesso à colina.
“Estamos a tentar unir-nos e falar com uma só voz”, disse Suleiman Mwarizo, presidente do Digo Community Resource Trust, entidade registada para representar os interesses da comunidade. Mas ele disse que havia agentes externos maliciosos “a tentar ativamente dividir-nos e enfraquecer-nos”.
A sensibilidade em torno do destino de Mrima Hill Kaya —local que, segundo um levantamento geológico queniano de 2025, situa-se sobre enormes depósitos de nióbio (usado para fortalecer o aço), neodímio (usado em ímanes) e ítrio (para supercondutores)— será crucial para a manutenção da paz.
“Não sabemos quais os métodos que as empresas de mineração utilizarão: se vão destruir a colina ou passar por baixo dela de forma estratégica”, disse Ali Chirau Mwakwere, porta-voz da comunidade Mijikenda —grupo mais amplo do qual os Digo fazem parte.
Mwakwere, ex-ministro de Minas e autor de uma minuta inicial da Lei de Mineração de 2016, afirmou que, caso uma mina a céu aberto engolisse o local sagrado, “a Terceira Guerra Mundial eclodiria”.
Os sete consórcios pré-selecionados aguardaram, em clima de tensão, o resultado de uma licitação que reduziu de 13 para sete o número de empresas mineradoras candidatas; agora, elas têm até 1.º de outubro para apresentar planos mais detalhados antes do anúncio do vencedor final.
As apostas são altas. A China tenta proteger a sua participação de 90% no mercado global de terras raras, e o grupo de mineração de controle familiar Jinan Yuxiao está entre os pré-selecionados. Pequim tem restringido cada vez mais o acesso a uma ampla gama de minerais críticos desde 2023, como parte de uma escalada na guerra comercial com os Estados Unidos, que, sob a gestão de Donald Trump, tenta recuperar terreno de forma agressiva. Um consórcio australiano que inclui a RareX e a Iluka, que está a construir uma das poucas usinas de processamento de terras raras fora da China, também figura entre os sete finalistas.
A empresa americana ReElement foi selecionada como parte de um dos vários consórcios bem-sucedidos dos EUA. Planeia desenvolver cadeias de abastecimento para ímanes utilizados em sistemas militares americanos em parceria com a Vulcan Elements, empresa na qual a 1789 Capital —firma de investimentos de Donald Trump Jr.— detém participação.
“Aguardamos o resultado”, disse Harry Kimtai, alto funcionário do Ministério de Mineração, numa resposta cautelosa a perguntas sobre a pressão externa que o governo do Quénia vem sofrendo.
Os moradores das redondezas vivem um estado semelhante de expectativa ansiosa. Houve pouca comunicação por parte do governo, além de uma carta enviada no início deste ano prometendo consultas.
O resultado pode privar a população, estimada por líderes locais em cerca de 150 mil pessoas dentro dos limites da área de concessão, de tudo o que conhecem e possuem. Pode deixá-los despojados das suas terras e transformar a sua região, antes exuberante, numa paisagem lunar de resíduos tóxicos. Um dos metais presentes —o tório— é radioativo.
Esses receios baseiam-se, em parte, na experiência de moradores deslocados por um projeto de mineração de areias minerais nas proximidades. Kashi e outros relataram que a mineração naquela área foi precedida pela apropriação de terras por autoridades de Nairóbi, o que acabou privando a comunidade de royalties destinados ao desenvolvimento local.
Com essa experiência em mente, os líderes locais esperam que, desta vez, a situação seja melhor. A mina poderia abrir um novo capítulo de oportunidades e gerar empregos para legiões de jovens subempregados, além de conferir um papel de destaque no desenvolvimento nacional a um canto do Quénia que estava, de certa forma, esquecido.
Justus Mwero, presidente da associação de proprietários de terras de Mrima Hill, afirmou que o seu grupo apoia o desenvolvimento da mina, desde que certas condições sejam atendidas.
Entre essas condições estão o apoio do governo para a obtenção de títulos de propriedade, o pagamento antecipado pelo valor de mercado a qualquer pessoa deslocada, a implementação rigorosa de salvaguardas ambientais — especialmente no que diz respeito aos resíduos radioativos — e um mecanismo transparente de partilha dos benefícios provenientes dos royalties.
“Precisamos de informações claras sobre o que acontecerá com as nossas terras e queremos que as nossas condições de vida melhorem”, disse Mwakwere. “É necessário que haja muita consulta.”