Carlos Sainz e a Ford: quase quatro décadas de estradas, poeira e cronómetro

Há pilotos que medem a carreira em contratos e outros que a medem nas cicatrizes que deixam no asfalto e no asfalto, na terra ou nas areias do deserto. A relação de Carlos Sainz com a Ford pertence à segunda categoria. São quase quatro décadas de vitórias contra as previsões, de astúcia nas assistências e de uma obsessão pela perfeição técnica. Com o Rally Histórico das Astúrias: Carlos Sainz Tribute, onde o bicampeão do mundo volta a medir-se com o cronómetro no asfalto asturiano, vale a pena rever, carro a carro, os Ford que marcaram o percurso do piloto espanhol.

Antes dos ralis, os circuitosO romance com o oval azul cheira a terra, lama e bermas, mas começou em pistas de asfalto. No final de 1983, depois de se sagrar campeão nacional de promoção, um Sainz muito jovem viajou até Brands Hatch para representar Espanha no Formula Ford Festival. Chegou aos quartos de final, entre os melhores talentos dos monolugares do mundo.
A velocidade não passou despercebida. Em 1984, a Ford Espanha confiou-lhe um programa no Campeonato de Espanha de Turismos, ao volante de um Ford Escort XR3. Subiu ao pódio em circuitos como Calafat e Toledo. Em paralelo, atravessou o Canal da Mancha para disputar a Fórmula Ford 2000 britânica, num Reynard com motor Ford.Os circuitos apuraram-lhe a precisão ao volante. Mas as bermas já reclamavam aquele que estava destinado a mudar a história dos ralis.
Sierra RS Cosworth: a escola de um campeãoNo final dos anos 80, com o fim abrupto do Grupo B, o automobilismo reinventou-se no Grupo A. A Ford apostou no imponente Sierra RS Cosworth: motor 2.0 turbo, mais de 200 cv, e tração exclusivamente traseira. Numa altura em que a tração integral dos rivais parecia obrigatória, fazer entrar aquele carro grande nas curvas apertadas exigia correções de volante cirúrgicas.
Foi ao volante do Sierra, com as cores da Ford Espanha, que o talento de Sainz se revelou de forma incontestável. Acompanhado primeiro por Antonio Boto e depois por Luis Moya, conquistou os Campeonatos de Espanha de Ralis de Asfalto de 1987 e 1988.
O impacto maior veio das participações no Mundial. Frente aos especialistas nórdicos e aos carros de tração integral, o jovem madrileno começou a marcar tempos de referência em provas tão exigentes como Portugal, Córsega ou o RAC da Grã-Bretanha. O Sierra foi o carro de aprendizagem que mostrou aos chefes de equipa internacionais que havia em Espanha um piloto capaz de lutar pela coroa absoluta.
RS200: a fera do Grupo B e a semente do DakarA passagem pelo Grupo B da Ford é um dos capítulos mais fascinantes da carreira de Sainz. Com a proibição destes carros no Mundial, a Ford Espanha e a Purolator entregaram-lhe o mítico RS200: motor central Cosworth turbo com mais de 400 cv, chassis em fibra de vidro e tração integral.
Enquanto dominava o asfalto nacional com o Sierra, pilotou o RS200 no Campeonato de Espanha de Ralis de Terra, com atuações memoráveis e vitórias incontestáveis, como a do Rali RACE Madrid de 1987.
A grande referência chegou no verão de 1988, quando inscreveu o RS200 na Baja Montesblancos, a lendária Baja Aragón. Muito antes do deserto africano e das dunas da Arábia Saudita lhe darem quatro vitórias no Dakar, o batismo de fogo numa prova de resistência todo-o-terreno foi domar esta fera do Grupo B na poeira aragonesa.
O carro deixou-lhe uma marca indelével. Anos depois, numa entrevista, pediram-lhe que desenhasse o seu “carro de rali perfeito”, com componentes de todos os que conduzira. Sainz não hesitou: “Quanto ao chassis e à caixa de velocidades, teria dúvidas, mas quanto ao motor, escolheria sem hesitar o do Ford RS200 do Grupo B”.
Escort: o aileron que marcou uma geraçãoEm 1996, já consagrado como superestrela do Mundial, Sainz regressou à Ford e ao Escort RS Cosworth. O carro herdava elementos mecânicos comprovados do Sierra, mas era bem mais compacto, tinha tração às quatro rodas e uma aerodinâmica inconfundível, dominada pelo enorme aileron traseiro de duplo plano. Ágil, agressivo e carismático, enfeitava as pastas escolares de toda uma geração.
Em duas épocas com o Escort, ao lado de Luis Moya, ganhou três ralis do Mundial.
Indonésia 1996Foi uma das corridas mais angustiantes da sua vida. A selva recebeu a caravana com calor sufocante, humidade extrema e uma monção que transformou as pistas em armadilhas de lama. Sainz competiu debilitado e a lutar contra a desidratação. Superou primeiro uma avaria na caixa que o deixou sem terceira nem quarta velocidade e, depois, amortecedores danificados no meio da selva. Foi a sua primeira vitória no Mundial com a Ford e a última do Escort RS Cosworth de Grupo A no WRC.
Acrópole 1997No primeiro ano em que a M-Sport geriu a equipa oficial, o Mundial visitou o terreno mais devastador do calendário. Havia pedras capazes de partir os triângulos da suspensão e poeira que cegava o para-brisas. Sainz fez um rali taticamente impecável e liderou uma dobradinha histórica da Ford, à frente do companheiro Juha Kankkunen. Malcolm Wilson descreveria essa vitória como o momento mais emocionante e gratificante dos seus primeiros tempos como diretor de equipa.
Indonésia 1997Sainz repetiu o triunfo na selva indonésia e tornou-se o único piloto a vencer ali na história do Mundial. Beneficiou dos abandonos de rivais como Colin McRae e Tommi Mäkinen e venceu, num duelo final agoniante, o próprio companheiro Kankkunen por apenas 16 segundos. Foi mais uma dobradinha para a Ford.
Focus WRC: revolução técnica e 24.ª vitóriaNo final dos anos 90, a Ford e a M-Sport tomaram uma decisão ousada: conceber de raiz o carro que definiria a nova era do Mundial. O Focus WRC tinha motor transversal, rigidez estrutural sem precedentes e uma aerodinâmica trabalhada ao milímetro. Somou 44 vitórias no WRC ao longo das suas evoluções e dois títulos mundiais de construtores. Foi também a base do caráter dinâmico dos Focus RS e Fiesta ST de estrada.
Para essa missão, Malcolm Wilson recorreu à mente mais rigorosa do parque fechado: Sainz. A meticulosidade na afinação e a capacidade de transmitir aos engenheiros cada vibração do chassis foram determinantes para fazer do Focus uma máquina vencedora. Sainz levou-o ao triunfo em provas duríssimas, como o Rali de Chipre de 2000 e o Rali da Argentina de 2002.
Chipre 2000A primeira edição do Mundial na ilha mediterrânica foi um forno, com mais de 40 graus e pistas cobertas de rocha viva. Sainz assumiu a liderança na primeira etapa e ditou o ritmo até ao fim, gerindo a mecânica com precisão numa das vitórias mais difíceis do Focus.
Argentina 2002Foi a 24.ª vitória de Sainz no Mundial e uma das batalhas mais memoráveis da competição. Depois de um fim de semana brutal, a atravessar as passagens de água cheias de Mina Clavero e El Cóndor, com a água a saltar por cima do capô, a corrida decidiu-se de forma insólita: Marcus Grönholm e Richard Burns, que estavam na frente, foram desclassificados. A regularidade de Sainz e a solidez do Focus deram-lhe uma vitória lendária, que o consolidou no panteão histórico do WRC.
Raptor T1+: o deserto sem concessõesQuando Sainz abraça um projeto, os engenheiros sabem duas coisas: vão ter um carro vencedor e não vão dormir oito horas seguidas durante meses. Depois de se sagrar tetracampeão do Dakar, o madrileno não quis uma reforma dourada. Quis o desafio mais complexo da modalidade: criar uma máquina vencedora a partir de uma folha em branco, com a Ford Racing e os antigos cúmplices da M-Sport.
Essa meticulosidade deixou uma das imagens mais marcantes do projeto, no deserto marroquino: Sainz a convidar o filho, Carlos Sainz Jr., a entrar no habitáculo para rodarem juntos pela areia. Habituado à precisão do asfalto da Fórmula 1, o piloto da Williams saiu do carro espantado com a violência com que o protótipo devorava buracos do tamanho de banheiras.
Ford Puma Rally1: o presente nas AstúriasA linha do tempo não termina num museu, mas com o capacete posto nas estradas de Pravia, Salas e Muros del Nalón. No Rally Histórico das Astúrias: Carlos Sainz Tribute, o bicampeão do mundo voltou a vestir as cores da Ford ao volante de um dos carros mais avançados alguma vez construído para o Mundial: o Ford Puma Rally1.
O sistema híbrido plug-in combina o motor EcoBoost 1.6 turbo com uma bateria de alto rendimento e entrega mais de 500 cv de potência combinada, com tração integral. Passados 24 anos desde a última grande batalha no asfalto com Luis Moya num carro de topo, Sainz não foi às Astúrias para uma simples exibição. Foi para se medir com o cronómetro numa competição real, prova de que o espírito competitivo e a ligação à Ford continuam tão vivos como no primeiro dia.
Fonte: From the road / Ford e fotos FORD

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