Uma questão de território e de valor

Há uns meses escrevi sobre o lítio enquanto oportunidade e desafio para Portugal. Volto agora ao tema porque o debate evoluiu. Mais do que discutir se devemos ou não explorar este recurso, importa discutir em que condições o fazemos e quem beneficia do valor gerado.
Esta questão ganha ainda maior relevância no atual contexto geopolítico, em que a Europa procura acelerar a transição energética e reduzir dependências externas. A procura de lítio para baterias poderá aumentar mais de dez vezes até 2030, levando a União Europeia a reforçar a extração, o processamento e a reciclagem de matérias-primas críticas. Portugal, que possui algumas das maiores reservas de lítio da Europa, encontra-se inevitavelmente no centro deste debate.
Durante décadas, a Europa externalizou parte dos impactos ambientais associados à produção industrial. Hoje, num contexto de crescente instabilidade geopolítica, procura reforçar a sua autonomia estratégica e reduzir dependências externas. Reconhecer esta necessidade não significa aceitar qualquer projeto mineiro. A exploração de recursos naturais implica impactos ambientais e custos de oportunidade que devem ser cuidadosamente ponderados. A questão central é saber se os benefícios da exploração justificam o valor dos usos alternativos do território.
Mas existe uma segunda questão, igualmente importante: quem fica com o valor gerado? A riqueza associada ao lítio raramente resulta apenas da extração. Grande parte do valor é criada nas etapas seguintes da cadeia produtiva, através do processamento, da produção industrial, da inovação e do emprego qualificado. Se Portugal se limitar a exportar matéria-prima, corre o risco de suportar os impactos territoriais enquanto outros capturam a maior parte do valor acrescentado. Por isso, o debate não deve limitar-se à abertura ou não de minas. Deve também incluir a distribuição dos benefícios, a discussão de quem investe no país, que empregos são criados e que retorno recebem as regiões e populações afetadas.
A transição energética exige escolhas difíceis. Ignorar os impactos ambientais da mineração seria um erro. Mas ignorar a necessidade de recursos minerais para sustentar essa mesma transição seria igualmente ilusório. O verdadeiro desafio é garantir que, se Portugal assume os custos territoriais e ambientais da extração, também captura uma parte significativa do valor criado.
Os acontecimentos recentes em torno de Covas do Barroso tornaram mais visível um debate que se repetirá noutros territórios. A questão não é apenas se devemos ou não explorar lítio, mas em que condições o fazemos, quem suporta os custos e quem beneficia do valor gerado.